操縦性では史上最高の前輪駆動

ロータス・エランの精神を受け継いだ、初代マツダMX-5（ロードスター）は、世界的な称賛を発売と同時に掴んだ。その様子を、2代目エラン、M100型の開発技術者はどのように受け止めていたのだろう。

2代目エランも一定の好評価を集めたものの、洗練性では劣るロードスターと比較し、「エランらしさ」が足りないという指摘も多かった。アメリカ市場が支持したのもロードスターで、2度の生産停止に追い込まれてしまった。

操縦性では史上最高の前輪駆動（FF）という、名誉ある称号も与えられた。だが数あるロータスの中で、深く愛されてきたモデルとはいえないだろう。英国編集部が揃えたエラン S1とS2、キア・エランという3台で、その真価を改めて確認してみたい。

2代目エランに前輪駆動を採用したこと自体が、間違いだったという人もいる。「テストを重ねる中で、より速かったんです」。と、最高経営責任者のマイク・キンバリー氏は、そんな疑問へ回答している。

だとしても、当時のロータスを傘下に収めていたゼネラルモーターズ（GM）は、小さなスポーツカーに適用できる、エンジンを縦置きしたドライブトレインを生産していなかった。この事実が、FFを選んだ決定的な理由になった。

GMにとって、ロータスを保有する価値は、開発コンサルタントとして機能すること。前輪駆動技術を高めることが、アメリカからの投資を正当化する手段といえた。どんなFFモデルを生み出せるのか、という問いへ答える必要があった。

エランには好適だったいすゞ製ツインカム

その結果、パワートレインを供給したのが、同じく当時はGM傘下にあった日本のいすゞ。予想外の選択といえたが、実際のところ素晴らしいユニットで、エランには好適だった。

シリンダーの形状はほぼスクエアで、16バルブのツインカムヘッドを載せ、インジェクションでガソリンを供給。唯一、最適といえなかった要因は、スチール製という重いブロックにあった。

自然吸気の場合、最高出力は129ps/7200rpmと平凡な数字だったが、ロータスによるチューニングとインタークーラー付きのIHI社製ターボで増強。初期型のエラン S1では、165psを発揮した。

ノンターボ・エンジンも選べたが、価格差は2000ポンドと小さく、購入者は129人。殆どが、ターボエンジンを選択した。

デイブ・ターナー氏が所有するガンメタリック・グレーのS1は、1991年式のSEターボ。小さなツインカム・ユニットらしいピーキーさは漂うが、3000rpmからブーストが立ち上がり、レブリミット目掛けてパワーが湧き立つという、楽しい特徴がある。

それ以前のロータス・ツインカムのように甘美なサウンドは放たないものの、インジェクションの4気筒としては音響も想像以上。耳障りなほどうるさくもない。

技術力の高さを証明するのが、パワーの展開方法。パワフルなFFモデルにありがちな、フロントタイヤの加速時のスリップや、コーナリング時に暴れるトルクステアは見事に抑え込まれている。

画像　FFスポーツの可能性を証明　ロータスとキアの2代目エラン　最新エミーラとエレトレも　全142枚