1980年代のメルセデス・ベンツを支えたW124

傑作と呼ばれたW123型の後継として、1985年にメルセデス・ベンツが発売したのがW124型。より軽量で走行性能に優れ、正式に「E」を肩書にした始めてのモデルとなった。当初は、ミディアム・クラスを名乗ったが。

ドイツ南部のジンデルフィンゲンで開発された、それ以前の保守的な誠実さを受け継ぎ、今でも本物のメルセデスとして支持は厚い。BMWやアウディだけでなく、躍進する日本ブランドとの競争へ全面的にさらされたことも、触れない訳にはいかない。

W201型の190クラスは、高級コンパクト・サルーンという新市場へ対応。他方、強固なボディ構造にリアのマルチリンク式サスペンション、空力的なボディデザインなど、同様のコンセプトがW124にも展開されていた。

現代的で威厳漂わせるスタイリングを導いたのは、ブルーノ・サッコ氏率いる同社のデザインチーム。空気抵抗を示すCd値は0.28で、当時の量産車としては最小値といえた。側面衝突や横転事故の安全性に対しては、最新の思考が落とし込まれていた。

パワートレインは、キャブレターが載る2.0L直列4気筒に加えて、シングル・オーバーヘッドカム・ヘッドの2.6Lか3.0Lの直列6気筒を設定。ミディアム・サイズのサルーンとして、上流階級だけでなく、タクシーとしても需要は高かった。

数年後には、ステーションワゴンも登場。クーペにコンバーチブル、リムジンと、多様なボディスタイルが展開され、同社で最も重要なモデルとして、9年間に約250万台がラインオフしている。

500 Eの登場を促したレクサスLS 400

そんな成功モデルのW124型は、高性能サルーンの領域へ一歩を踏み出したことも、見逃せない功績だろう。ポルシェに並ぶ動力性能を秘め、BMW M5に対するメルセデス・ベンツからの回頭といえたのが、今回取り上げる500 Eだ。

300 SEL 6.3や450 SEL 6.9という、Sクラス相当のV8サルーンも過去には擁していた。先代のW123型でも、パワフルな6気筒エンジンを選ぶことはできた。だが、猫を被ったライオンのような、ステルス・サルーンとはいえなかった。

この登場には、レクサスLS 400（初代セルシオ）が大きな影響を与えた。トヨタから派生した高級ブランドの大型サルーンは、1989年に発売。初期のW124型より速く静かで、製造品質は高くお手頃だった。

主要市場は北米とされ、現地では実際に大ヒット。メルセデス・ベンツが保持していたシェアの、半分以上を奪ったといわれている。

LS 400の車格はSクラスに並ぶものといえたが、次期W140型が発売されることになるのは1991年。北米のメルセデス・ベンツ・ディーラーは、日本の黒船へ対抗するため、古くなかったW124型へのV8エンジン搭載をドイツ側へ強く要求した。

そこで登用されたのが、Sクラス向けだった4.2Lユニット。400 E（後にE 420）と名付けられ、レクサスの正式なライバルになった。6万ドルという北米価格は安くなかったが、不足なく速かった。

画像　本物としての風格　W124型 メルセデス500 E／E 60 AMG　同時期の190E エボ　最新AMGサルーンも　全141枚