公道を走れない純血のレーシングマシン

英国に拠点を置く建設機械メーカー、JCバンフォード・エクスカベターズ（JCB）社。そこでデザインチームを纏めるベン・ワトソン氏は、ブルドーザーからダンプカー、パワーショベルまで様々なマシンを生み出してきた。

経験豊かな彼にとっても、JCBディガトロンのデザインは異端だったという。立ち向かう相手は大地ではなく、奇抜な形のモンスタートラックだからだ。

「こんなデザインは初めてでした。悪くない経験でしたよ」。世界最大のモンスタートラック・イベント「モンスタージャム」の会場で、彼へお話を伺う。オープニングは、いかにもUSA。往年のアメリカン・プロレスの華やかさが重なる。

奇抜なボディへ目がゆきがちだが、マシンには驚くほど高度な技術が投入されている。参加チームも極めて本気。そもそもモンスタートラックは、公道を走れない純血のレーシングマシンだ。その点では、F1と共通するかも。

モンスタージャムのコースは、レーシングカーが周回するサーキットよりチャレンジング。派手にジャンプしたり、クルマを潰したり、片輪走行することもある。ウイリーも頻繁に繰り出される。

1度に戦うのは、8台のマシン。スタジアム内に作られたダートコースを舞台に、3つのイベントで順位が争われる。

最初はノックアウト方式の直接対決で、コースの速さを競うもの。次は2輪チャレンジ。ドライバー毎に20秒が与えられ、絶妙な2輪走行を披露する。最後はフリースタイルで、90秒間に派手なカーアクションを見せつけ合う。

8.8L スーパーチャージドV8で1500ps

この「ジャム」を運営するのは、アメリカのフェルド・エンターテインメント社。独立したチームも多いが、参戦マシンの半分は、同社のワークショップで維持されている。現在は、100台以上を保有しているとか。

「1980年代のモンスタートラックは、一般的なピックアップトラックに巨大なタイヤを履かせたものでした。クルマを壊すことが目的で、娯楽の延長でしたね」。フェルド社のビル・イースタリー氏が説明する。

「1990年代に、本格的な内容へ変化していったんです。チューブラーフレームのマシンが生み出され、プログラムが構成されていきました」。安全性と競技性を保つため、厳しい技術規制も設けられている。

スペースフレーム・シャシーは、特定の企業が提供するもの。エンジンは、工業用アルコールのメタノールを燃やす、スーパーチャージドV型8気筒。最高出力は1500psもある。トランスミッションは、長いギア比を持つ2速オートマティックだ。

「エンジンはアフターマーケット製のユニットです。排気量は最大で572cu.in（約9.4L）まで認められています。しかし、通常は540cu.in（約8.8L）ですね。船舶用エンジンがベースで、高耐久なんです」

搭載位置は、ドライバーの後方。前後の重量配分を、最適化するためだ。

「エンターテイメント性を追求し、マシンが最高の状態で戦えるように、エンジンは約20時間毎にリビルドされます。多くのモータースポーツと比べても、驚くほど短いスパンですよね。ドライバーの技術も大きく試されますが」

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