自動車工場は休みの日に何をしている？

パソコンの電源を切り、電気を消して、冷蔵庫にミルクを残さないようにする。クリスマス休暇なので、仕事とはお別れ。また来年。しかし、オフィスよりもずっと大きな場所を後にするとしたらどうだろう。例えば、自動車工場など。

英国の自動車業界ではこの時期の休みを「クリスマス・シャットダウン（Christmas shutdown）」と呼んでいる（これ以上に適切な名称はない）。サンダーランドに工場を持つ日産の場合、その期間は2週間である。今年は12月21日（土）から1月5日（日）まで。

生産ラインを止めるにはどうすればいいのか？ 電源を切る大きな赤いボタンを押して、ベルトコンベアをガタガタと震わせながら停止させ、組み立て作業員を作業半ばで宙ぶらりんの状態にするのだろうか？

「ちょっと違います」と、サンダーランド工場の生産ディレクターであるリー・ワトソン氏は言う。彼は1999年に日産に入社し、当時新発売されたばかりのアルメーラの生産に携わり、その後順調に出世して、自動車の生産について多少なりとも経験を積んできた。

「そうではなくて、午前7時の日勤シフトからラインを空ける作業を開始し、同日の夜勤シフトの終了間際の午後10時頃まで続きます。ボディショップでは午前10時半頃から空にする作業を始め、それが生産ライン全体に徐々に広がり、最終検査に至ります」

これで1つの誤解が解けた。もう1つの誤解は、工場から人がいなくなり、2週間も暗闇に包まれるというものだ。「工場はシャットダウンで進歩するのです。シャットダウンをしなければ、技術を刷新することはできません。また、設置、点検、交換を行うために停止する期間を設けないと、改善は決して望めません」とワトソン氏は説明する。

そのため、彼が留守の間（必要であればすぐに戻れる態勢ではある）、少なくとも1年半前から用意していた整備計画に基づき、400人ほどの下請け業者が工場に集結し、次の生産サイクルに備えてラインを整備する。

「生産ラインと聞いて人々が思い浮かべるのはチェーンです。チェーンもありますが、ライン自体は進化し、変化しています。さまざまな速度で移動するクルマに対応しなければなりません。そのため、シャットダウン中に新しい生産ラインを設置し、既存のラインに接続することもあります」

「例えば、この工場では夏期の2週間のシャットダウン期間を利用して、次期リーフ用の新しいバッテリー・アセンブリ・ステーションを設置しました。今年のクリスマスには準備が整うようにしますが、稼働するまでは他のモデルがそのステーションを使わず通過できるようにします。また、今回のシャットダウン中に、新型車のボディサイド用のレーザーとロボット溶接を導入します」

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