驚くほど普通のメルセデス・ベンツ

アクセルペダルは、ブレーキペダルより奥にある。3枚の間隔は狭い。サイドウインドウの下端から、ドアが外側へ膨らんでいるのを周辺視野で感じる。フロントフェンダーが視線の先へ伸びた、前方視界は印象的だ。

新車当時、300SLをUFOのようだと表現する人がいた。確かに、その頃の宇宙船ぽい。

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発進させて数kmで、至って普通のメルセデス・ベンツ的なことを知り驚く。路面の凹凸を拾いボディは振動するものの、エンジンはトルクフルで、1951年のW186型300 アデナウア・サルーンのように市街地を走れる。

トランスミッションは4速。変速時にギアの回転数を調整するシンクロメッシュが、全段に備わる。アイドリングも洗練されている。低速域での上質さと扱いやすさでは、同時代のフェラーリやマセラティとの差が歴然だ。

高速域では、ライトウエイトは一層別格。0-97km/h加速は8.8秒と、スチールボディのW198型300SLと大差ないものの、走りはよりシリアスといえる。

3.0L直6エンジンは、高域までリニアさが衰えず、当然のように高出力を召喚できる。サウンドも聴きごたえはあるが、ジョアッキーノ・コロンボ氏が設計した、フェラーリのV型12気筒「コロンボ・ユニット」のドラマチックさとはかけ離れてもいる。

1955年生まれの御年を忘れるほど、高速で運転しやすく、コーナリングも印象的。車高は低く、車重は軽く、シャシーは充分に強固。路面が軽く波打ったワインディングを、感動の落ち着きでこなしていく。

究極のW198型　その核心はボディ内にアリ

スイングアクスルが軽く暴れたのは、1度だけ。通常の300SLでは、これが運転上の癖といえたが、ライトウエイトでは明らかになだめられている。より積極的なドライバーなら、本来の特性をつまびらかにできそうだ。

プラスティック製のステアリングホイールは、リムが太い。レースを前提としたモデルとしては、変速も異例なほど難しくない。

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アルミ製のボディへ話題が集まりがちだが、300SL ライトウエイトで特筆すべきは、それ以外の部分にあるといえるだろう。チューニングを受けた直6エンジンと、アップグレードされたフロントブレーキ、サスペンションなどだ。

その多くは、プロトタイプレーサーのW194型300SL譲り。公道用モデルのパッケージオプションとして提供されたこれらが、本当の違いを生んでいる。

1955年8月に作られた、スチール製ボディのワークスラリーマシン、「スポーツアベイラブルンク」も、ほぼ同じ仕様にあった。伝説のドライバー、スターリング・モス氏がツールド・フランス・オートモービルで優勝するなど、幾つもの栄光を残している。

300SL ライトウエイトは、究極のW198型と呼べることは間違いない。だが、その核心にあるのは、表面的な部分ではない。

協力：ドイツ・フランクフルト国立自動車博物館、Lohコレクション

メルセデス・ベンツ300SL ライトウエイト（1955〜1956年／北米仕様）のスペック

英国価格：3075ポンド（新車時）／1000万ポンド（約19億5000万円／現在）以下
生産数：29台
全長：4572mm
全幅：1791mm
全高：1302mm
最高速度：249km/h
0-97km/h加速：8.8秒
燃費：7.4km/L
CO2排出量：−g/km
車両重量：1134kg
パワートレイン：直列6気筒2996cc 自然吸気SOHC
使用燃料：ガソリン
最高出力：240ps/6100rpm
最大トルク：29.9kg-m/4800rpm
ギアボックス：4速マニュアル（後輪駆動）

画像　29台のアルミボディ　W198型メルセデス・ベンツ300SL　ロングノーズのSLRとSLS、GTも　全156枚