あまりにも危険すぎる紀行文　1927年の記事を振り返る

4WD車が発明される以前に、人々はクルマで荒野を走ることはあったのだろうか？

もちろん、あった。それが人間というものだ。1900年代初頭にはすでにそうしたエピソードが見られるが、筆者の想像力をかき立てたのは1927年の話である。

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100年前の英国人女性になったつもりで想像してみてほしい。機械の知識も砂の上を走る経験もないまま、2人の幼い子供たちを連れて、武装した遊牧民が住むサハラ砂漠の大部分を、最高出力わずか15psのルノーの小型オープンカーで走ろうなどと思うだろうか？

もちろん、そんな人はいないだろう。しかし、クレア・シェリダンは違った。かのウィンストン・チャーチル卿の従妹で、ソ連の共産主義に傾倒したトラブルメーカーであり、世界中を飛び回り、作家であり芸術家でもあった人物だ。

クレア・シェリダンは当時のAUTOCAR誌への寄稿で、次のように書いている。

「わたしは、ありきたりのモーターツーリスト（自動車旅行者）ではありません。自分の種族が嫌いで、観光ルートから離れるのが大好きです」

「道路の不快さや危険性は、むしろわたしのモーターアドベンチャー（自動車冒険）への情熱をかき立てます。実際、新車を買うような経済的余裕のない人間にしては、わたしは軽率で無謀です」

「（アルジェリアの都市）ビスクラのガレージで、わたしは380km南の町ワルグラへ出発するつもりだと告げると、彼らは哀れむような笑みを浮かべました」

「しかし、わたしが思いとどまらないとわかると、彼らは考えられる限りのスペアパーツ、4本のインナーチューブ、2本のタイヤ、予備のホイールを1本持っていくよう助言してくれました。そのような余裕はありませんでしたが、2本のインナーチューブ、シャベル、そして現地の整備士を連れて行くことで同意しました」

15kmほど舗装道路を走った後、彼女は砂漠に入った。

「地表は硬く、隆起した白亜質の岩で構成されており、時速15kmという遅いスピードでもひどく揺さぶられました。車体はきしみ、がたつき、うなり始めたのです」

そして、この難所を乗り越えたとたん、シェリダンはクルマを砂丘にはまり込ませてしまった。車輪は空回りし、焦げたような臭いがたちこめ、タイヤがバーストした。ジャッキもフロアボードもガソリン缶も、拾い集めた雑草も、どれもトラクションを得るのに役立たなかった。

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