ブランドに対する認識を塗り替えた

記念日を祝うことは良いものだ。誕生日以外でも。

クルマの場合は、過去のモデルを振り返ることで、これまでの年月にどれだけ変化を遂げたのか確認する機会になる。安全性能や動力性能、環境性能などの向上を、つぶさに感じ取ることができる。

大抵の場合は、古いモデルより新しいモデルの方が良くなっている。客観的に捉えれば。そして、それ以上の発見もある。

ランドローバーとして最も小さなSUV、フリーランダーが発売されたのは25年前。その後の同社にとって、極めて大きな意味を持つ存在だったといえる。近年も成長が止まらない、都会派SUVというカテゴリーに属する新しいモデルだった。

当時既に50年近い歴史を有していた、ランドローバーというブランドに対する認識を新しく塗り替えた。商業的にも技術的にも、その後へ続く布石になる結果を残した。2022年に改めてフリーランダーへ触れてみると、その事実を再確認させられる。

というわけで今回は、ジャガー・ランドローバー（JLR）社のお膝元、ロンドンから140km北のゲイドンにやってきた。初代ランドローバー・フリーランダーに試乗するため。本社にお邪魔したのではなく、英国モーター・ミュージアムの方だけれど。

AUTOCARの読者ならご存知かもしれないが、既にフリーランダーというモデル名は現行のラインナップから消えている。カテゴリーやサイズで辿ると、ディスカバリー・スポーツがその後継に当たる。フリーランダー3と呼んでも良いだろう。

モノコック構造に独立懸架式サスペンション

モデル名が変わった理由は、現在のJLR社がディフェンダーとディスカバリー、レンジローバーという3モデルを軸としたグループ化を進めているため。当時はモデル毎に、別の名前が与えられていた。ディスカバリー＋スポーツという組み合わせではなく。

フリーランダーを振り返るうえで、モデル開発を率いたディック・エルシー氏にお話を伺うことができた。このコンパクトSUVは、重要な位置付けにあったという。

「当時、3年先までランドローバーの製品計画を見通した時に、空白と呼べるカテゴリーがあるとわかりました。そこで、レジャー向けの四輪駆動モデルを投入するという、野心的なターゲットを設定したんです」

急成長していた高級SUV市場において、レンジローバーはランドローバーの重要な役割を果たしていた。自社のブランド力を利用した、より身近な価格のモデルが同等の支持を得るであろうことは、明確だったそうだ。

その頃ランドローバーを保有していたブリティッシュ・エアロスペース社も、その計画に賛同。技術的に重要な意味を持つ、実験的なプロトタイプが作られた。

ボディと独立したラダーフレーム・シャシーをやめ、同社として初のモノコック構造を採用したことが最大の特徴。リジッドアクスルではなく独立懸架式のサスペンションとし、エンジンが横向きに搭載されていたことも、新しい1歩といえた。

画像　フリーランダーとディスカバリー・スポーツ　最新のディフェンダーとレンジローバーも　全107枚